El 12 de abril de 1981 el mundo fue testigo del lanzamiento del primer trasbordador al espacio. El Columbia fue el pionero de este tipo de naves reutilizables que fueron creadas con el objetivo de colocar satélites en órbita, ayudar a ensamblar la Estación Espacial Internacional y conectarse con ella.
Treinta años después la agencia espacial de Estados Unidos, la NASA, da por concluida la misión de estas naves que durante tres décadas nos han acercado al espacio. El motivo: abaratar el presupuesto y dar paso a nuevas formas de exploración espacial.
El programa nació 10 años antes del primer lanzamiento, cuando el presidente Richard Nixon -acompañado en la imagen por el entonces administrador de la NASA, el doctor James Fletcher- anunció la necesidad de desarrollar un nuevo sistema para llevar a cabo los viajes espaciales.
Hubo un primer trasbordador, bautizado Entreprise, que nunca voló en el espacio ya que fue utilizado para probar los componentes utilizados durante dos fases cruciales de las misiones: las maniobras de lanzamientro y aterrizaje. En la imagen se desconecta de un avión Boeing 747 para descender planeando hasta la base aérea Edwards en California.
Según la NASA el programa de los trasbordadores costó alrededor de US$113,7 mil millones. La segunda nave construida fue bautizada Challenger, en honor al barco de la marina británica HMS Challenger de 1870. Su primer vuelo fue en 1983.
La historia de los trasbordadores también ha tenido momentos trágicos como los accidentes del Challenger, el 28 de enero de 1986, y del Columbia, el 1º de febrero de 2003. En esta foto se observa la explosión del Challenger poco después de iniciado el despegue. Murieron los siete tripulantes, entre ellos la primera maestra en volar al espacio, Christa McAuliffe. El accidente se debió a una falla en uno de los lanzadores.
Los siete tripulantes del Columbia murieron cuando el trasbordador se desintegró al reingresar a la atmósfera luego de una misión de 16 días. El accidente se debió a que un trozo de espuma aislante del tamaño de un maletín se desprendió en pleno lanzamiento y penetró en las tejas que protegían a la nave del calor. Esta tragedia y la del Challenger obligaron a la NASA a adoptar medidas más estrictas de seguridad y prevención de accidentes.
Otros tres trasbordadores fueron construidos: Discovery, Atlantis y Endeavour, al que vemos en la foto entrando en órbita. El Endeavour, que fue bautizado por un grupo de estudiantes, realizó un último vuelo este año de dos semanas, tiempo destinado a la investigación de la existencia de antimateria o materia oscura.
La Estación Espacial Internacional, a la que los trasbordadores han realizado numerosos vuelos, es un centro de investigación que se encuentra en la órbita de la Tierra, a unos 350 kilómetros de altura. Es considerada uno de los logros más sobresalientes de la ingeniería.
En esta foto, el astronauta estadounidense Rick Mastracchio efectúa tareas de mantenimiento en la Estación Espacial Internacional, tras llegar a bordo del Endeavour.
Otro logro de los trasbordadores de la NASA fue colocar en órbita el Telescopio Espacial Hubble, que puede obtener imágenes de planetas, estrellas u otros cuerpos celestes con una gran resolución, sin sufrir los efectos de turbulencia atmosférica. Esa misión fue llevada a cabo por el Discovery el 24 de abril de 1990.
Esta imagen obtenida por el Hubble muestra a la galaxia "Sombrero", una formación en espiral que se encuentra en la constelación de Virgo.
Esta fotografía tomada desde de la Estación Espacial Internacional muestra al trasbordador Atlantis en órbita, en junio del 2007. Efectuaba la reparación más importante hasta ese momento del Telescopio Espacial Hubble.
La reparación del Hubble, que incluyó la instalación de nuevos instrumentos, fue calificada por la NASA como "una de las misiones más arriesgadas de la historia", ya que los astronautas pusieron en peligro sus vidas durante las complicadas maniobras.
El Discovery ha sido el trasbordador más utilizado al viajar al espacio en 39 ocasiones. El Endeavour, en cambio, completó 25 vuelos, recorriendo 197.761.262 kilómetros.
Antes de la última misión que se llevará a cabo en el Atlantis, los trasbordadores de la Nasa han viajado 964.401.219 kilómetros, que equivale a 20.952 órbitas de la Tierra, y han permanecido durante 1.320 días, 1 hora, 32 minutos y 44 segundos en el espacio.
La Estación Espacial Internacional ha sido visitada en 36 oportunidades por diferentes trasbordadores y muchas han sido las personas que han seguido el camino que en 1981 inició el comandante John Young y el piloto Robert Crippen a los mandos del Columbia.
Cuando el tiempo lo permita, esta imagen se verá por última vez en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral. En febrero se despidió el Discovery (imagen), en mayo fue el turno del Endeavour, ahora le toca al Atlantis. Acaba la obra, se baja el telón.
LIC: RENE DAVILA / 10090011
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